第956章(1/2)
随着对石匠氏族的掌控逐渐稳固，经由洛基山通往草原的通道被正式打通，这为湖心镇向草原腹地推进提供了关键条件。在此基础上，湖心镇开始着手制定针对阿巴尔及其统治王帐的全面围剿计划，旨在彻底解决草原势力对周边区域的威胁。
根据计划，全面进攻将分为三路同时展开，形成对王帐的合围之势。西路进攻任务由安德鲁统帅的草原军团承担，此前该军团已成功占据以黑水湖为中心的草原西部边缘地带，届时将从西向东发起推进，逐步压缩王帐的西部活动空间；中路则由保罗亲自率领大军，借助新打通的通道，经由山喉堡、石匠氏族领地，直接向草原腹地进发，这一路将作为主攻力量，直逼阿巴尔王帐的核心区域。
原本东路的进攻任务计划由守望者军团负责，但受晶耀方面的命令限制，守望者军团不便出境参与作战，东路力量出现空缺。
此时，参谋长施罗德向保罗推荐了一支潜在力量——“自由人”。这支势力游荡在守望者要塞以东、草原与沙漠交界处的广大地带，其起源复杂，成员来自多个种族，既有兽人也有人类，其中不乏不甘受家乡权贵压迫的反抗者，亦有因犯罪而亡命天涯的穷凶极恶之徒。为求得生存，这些背景各异的人聚集在一起，自称为“自由人”。
他们长期在草原南部游牧，形成了不受王帐及各国管辖的独立势力，历经百余年发展，规模愈发壮大。阿巴尔王帐曾多次试图将自由人剿灭或收归己用，却始终未能成功。鉴于自由人与阿巴尔之间的对立关系，以及其在草原东部的活动基础，施罗德认为，这支势力具备成为湖心镇东路助力的可能，是湖心镇可以争取的对象，有望填补东路进攻的力量空缺，完善全面围剿计划的布局。
施罗德提出借助“自由人”力量后，保罗觉得此事可行，与其让东路力量空缺，不如尝试争取这支独立势力。保罗很快亲自提笔给自由人首领伊万科写了一封信，心中说如果伊万科愿意率自由人归顺、听从湖心镇的调遣，便授予其为“草原游击统领”的称号，允许保留部分骑兵，还会定期供应粮食与武器。他自认条件优厚，便让信使快马送抵“自由人”的营地。
信送出后，两个月后信使便带回了伊万科的回信，保罗正坐在书房处理军务，便让秘书伯纳拆开念来。
伯纳展开羊皮纸，看清首行字脸就白了，硬着头皮念道：“致那个躲在石头房子里装大王的格莱曼蠢货、人类里的白痴、只会耍笔杆子的软蛋！”刚念完开头，伯纳就僵住了，手都在发抖。
保罗脸色一沉，伸手接过信纸，匆匆看完便丢在一旁。
当湖心镇紧锣密鼓制定草原围剿计划时，南方的晶耀王都，宫廷议事厅内也正围绕着草原局势展开讨论，雕花窗棂透进的阳光落在铺着金丝绒的长桌上，几位重臣分坐两侧，气氛凝重中带着一丝暗流涌动。
默林伯爵手持一份情报卷轴，率先打破沉默，声音清晰地通告着湖心镇的动向：“根据北方传回的消息，格莱曼侯爵已掌控石匠氏族，打通了通往草原的通道，且正在筹备对阿巴尔王帐的全面围剿，甚至还试图接触草原东部的‘自由人’势力，对草原的征服已经是迫在眉睫。”
话音刚落，坐在右侧首位的贾西姆亲王便皱起眉头，手指轻轻敲击着桌面，语气中带着几分不满与急切：“先前王室未给予支持，本以为能牵制格莱曼的步伐，可结果呢？他不仅征服了矮人部落，如今还要染指整个草原——我们不能再坐视不理了！”
他微微前倾身体，目光扫过在场众人，继续说道：“既然没有王室支持，格莱曼都能一路推进，那王室为何不主动出击？草原的利益绝不能让他一人独吞！阿巴尔现在要应对湖心镇的西北军